Klub bez doma postao je senzacija Lige prvaka: Jedna osoba stoji iza uspjeha

U početna dva kola Lige prvaka, samo je šest timova sakupilo maksimalnih šest bodova. Velikani poput Bayerna, Real Madrida, Paris Saint-Germaina, Intera i Arsenala čine taj krug, no šesti na popisu najugodnije je iznenađenje početka najjačeg europskog klupskog natjecanja.

To je azerbajdžanski prvak Qarabag koji je prvo pobijedio Benficu u Lisabonu s 3:2, unatoč početnom zaostatku od 0:2. Zatim, na domaćem terenu, svladao je Copenhagen s 2:0 i time postigao povijesni uspjeh jer su azerbajdžanski klubovi tek ove sezone upisali pobjedu u grupnoj fazi Lige prvaka.

Qarabag je jedini klub iz Azerbajdžana koji je došao do te faze, a u sezoni 2017./18. završili su zadnji u grupi sa samo dva boda. Dvaput su remizirali s Atleticom, dok su bili poraženi od Rome i Chelseaja, koji im je zabio deset golova u dvije utakmice.

U tim godinama, Qarabag je obično sudjelovao u Europa ligi, ali nije uspijevao proći grupnu fazu. Situacija se promijenila s uvođenjem Konferencijske lige kada su u premijernoj sezoni došli do šesnaestine finala, ispavši od Marseillea. Ponavljanje je uslijedilo s Gentom, dok je grupnu fazu Europa lige prošao prije dvije sezone.

Kada je napokon napravio još jedan korak naprijed, izbacio je Bragu u šesnaestini finala i umalo izbacio Bayer Leverkusen, aktualnog njemačkog prvaka. Sve do 93. minute uzvrata Qarabag je držao kartu za četvrtfinale Europa lige, no Xabi Alonsova momčad zabila je dva gola u završnici i izbacila ih iz natjecanja.

Prošle godine su bili blizu ulaska u Ligu prvaka, ali na kraju kvalifikacija izgubili su od Dinama s ukupnih 5:0 i prebačeni su u Europa ligu, gdje su završili posljednji s tri boda. Malo tko je očekivao da bi Qarabag ove sezone mogao postizati ovakve rezultate u Europi, ali Azeri su krenuli snažno. Izbacili su Shelbourne s 4:0 u kvalifikacijama te Škendiju s 6:1, a nakon pobjede nad Ferencvarošem od 3:1 u prvoj utakmici, ni domaći poraz 3:2 nije ih spriječio.

U posljednjih 12 godina, koliko Qarabag kontinuirano nastupa u grupnim fazama europskih natjecanja, u klubu su se izmijenili mnogi ljudi i igrači, ali jedna osoba ostaje konstanta. To je Gurban Gurbanov, 53-godišnji trener koji vodi Qarabag od 2008. godine.

Gurbanov je stigao u Qarabag dok je klub bio na sredini tablice i zaključio je da uspjeh leži u oslanjanju na domaće talente i igrače, a ne na masovni uvoz stranaca. Tako je u početku vodio momčad s većinom Azera i tek ponekim strancem, preferirajući napadački nogomet i tzv. tiki-taku. Već u prvoj sezoni osvojili su kup, a kasnije su izborili kvalifikacije za Europa ligu.

Prvi naslov prvaka Gurbanov je donio Qarabagu 2014., čak 21 godinu nakon što su prvi put osvojili ligu. Ipak, ta godina 1993. bila je i tragična za klub. Qarabag, kako mu ime i kaže, dolazi iz regije Karabah, koji već gotovo 40 godina trpi ratove i sukobe između Azera i Armenaca. Tijekom Prvog rata u Gorskom Karabahu, armenske snage zauzele su Agdam, grad u kojem je Qarabag bio domaćin.

Cijelo stanovništvo, uključujući i nogometni klub, moralo je izbjeći iz grada koji su Armenci na koncu opljačkali i zapalili. Agdam je od 2020. dogovorno vraćen Azerbajdžanu, ali je još uvijek nenaseljen. To je sada “grad duhova”, ali obnova je u tijeku.

Qarabag tako već 32 godine igra izvan svog grada. Preselio se u Baku, glavnog grada Azerbajdžana, gdje su u prvim godinama imali financijske probleme dok klub nije preuzeo Azersun Holding, jedna od najvećih kompanija u zemlji.